传统的结构设计是设计者根据设计要求，按本人的实践经验，参考类似的工程设计， 确定结构方案，然后进行承载力、刚度、稳定性等各方面的计算。实际上这里的计算往往只是起一种校核及验算的作用，仅仅证实了原方案的可行性。当然，设计者有条件时总是还要研究几个方案来进行比较，从而对结构布局、材料选择、结构件尺寸等进行调整。以便得到更为合理的方案。        

    但是，往往由于时间的限制、工作量过大等原因，方案比较这一环节受到很大的限制，有时甚至是不可能的。传统的结构设计的特点是所有参与计算的量必须以常量出现。用结构设计优化的术语来讲，这种设计是“可行的”而未必是“最优的”。当设计者的经验不足或遇到的是新型结构时，这样的设计一般讲只能是“可行的”设计。
    结构设计优化是设计者报据设计要求，在全部可能的结构方案中，利用数学手段，或其他技术手段，提出若干个设计方案，按设计者预定的要求，从中选择一个最好的方案。 因而优化设计所得到的结构，不仅仅是“可行的”，而且是“最优的’。这里所说的“最优”，是相对设计者预定的要求而言。
    “最优”的概念是相对的，随着科学技术的发展及设计条件的变动，最优的标准也将发生变化。